En entregas anteriores vimos que ritmos de crecimiento alto en forma duradera son muy inusuales. Esto porque para crecer y prosperar un país necesita ahorrar, mantener las libertades económicas y aprovechar al máximo sus fuentes de riqueza para beneficio de sus ciudadanos. En la práctica, fuerzas muy tenaces se movilizan incesantemente para obtener ventajas para sí y en el proceso alejan a los países de estos ideales. Esta es la razón por la cual más del 80% de los 200 países en el mundo languidecen en el subdesarrollo. En el caso de Panamá, en este momento, la dificultad aumenta aún más por lo que pudiéramos llamar significativos “vientos en contra”.
Algunas de las principales fuentes de actividad de los últimos años están en vías de agotarse. El endeudamiento, que en su fase de expansión fue un gran estímulo para la economía, pudiera haber llegado a un punto de saturación. Donde el servicio de la deuda existente pesa más que los préstamos nuevos, provocando que el efecto neto sea ahora restar a la actividad. Por el lado del Gobierno, la razón deuda/PIB se ubica cerca del 40%, considerado un nivel aceptable pero limítrofe para países endeudados en monedas “duras”. Esto sin tomar en cuenta obligaciones fuera de este cálculo como cuentas por pagar, proyectos llave en mano, deuda de empresas estatales, estructuras creativas como built, operate and transfer y opacos prestamos “chinos”. Por el lado privado, el endeudamiento se ubica por encima del 80% del PIB. Dentro de nuestro continente, solo el consumidor gringo está más endeudado. La saturación del sistema se hace evidente en los bancos, por ejemplo, cuyos balances crecen ahora lentamente. Y reportan un ambiente difícil para ambos, captar depósitos y prestar (encontrar sujetos de crédito). En muchos aspectos este experimento de expansión de crédito con el pedal hasta el fondo no tiene precedente en Panamá. Cabe anotar que el endeudamiento “total” de un país es por amplio margen el indicador más certero de vulnerabilidad. Por lo que corresponde y ya está en curso un periodo de mayor prudencia y ralentización, mas aun tomando en cuenta que somos un país que tiene todas sus obligaciones en moneda extranjera y una banca sin prestamista de último recurso.
Gran parte de la avalancha de inversión de los últimos años fue a parar a “bloques y cemento”. Representando la construcción en este momento 17% del PIB y bastante más en años anteriores. Dicen que las burbujas de bienes raíces son las peores, porque el sector es un gran creador de empleomanía en su fase de expansión, pero una vez concluidas las obras los empleos desaparecen. Así las cosas, el enorme inventario de productos de bienes raíces de todo tipo acumulado en estos años puede demorar muchos años en ser absorbido, resultando en “capitales atrapados” y retornos bajísimos para los inversionistas. A su vez, tapando la tubería de nuevas inversiones, proyectos y empleos.
El centro bancario internacional, importantísima fuente de actividad, crédito barato y empleos de calidad durante las últimas décadas, es una industria que parece haber cumplido su ciclo o haber visto sus mejores días. Esto ante el nuevo orden mundial de transparencia, cooperación contra la evasión fiscal y el lavado, y repatriación de capitales.
La gran migración de personas de países vecinos hacia Panamá que se dio en los últimos años, algo como 500 mil, muchos de ellos en plena etapa productiva, fue un gran aporte a la actividad económica. Recordemos que el crecimiento es función de solo dos factores: productividad y cantidad de trabajadores. Dicha migración ya está en reversa por la falta de oportunidades y políticas que buscan combatirla.
Como si esto fuera poco, se suman otros factores adversos. ¡El país está caro! La bonanza económica de hace unos años, cuando circuló en el país de manera súbita una gran cantidad de dinero, provocó un dramático aumento en los precios y salarios, restándonos competitividad. Fenómeno conocido en economía como “enfermedad holandesa”. En estos casos, países con monedas propias, con los problemas que esto conlleva, rápidamente regresan a puntos de equilibrio por la vía de la devaluación. Brasil, por ejemplo, se puso “caro” en 2008, un hotel de referencia costaba $1000 la noche y los brasileros eran los mejores clientes de las tiendas en Miami. Subsiguientemente, producto de las fuerzas del mercado, el real bajo de 1.4 por dólar a 4, quedando el país “barato” nuevamente. La misma habitación vale ahora $300 y los brasileros desaparecieron de los malls. En el caso de Panamá, con una moneda dura, el problema se vuelve crónico. La solución sería un periodo de baja de precios o “deflación”, como ocurría en Estados Unidos durante la era del gold standard, pero esto difícilmente puede ocurrir por la rigidez que introducen al sistema múltiples factores como el código laboral.
Panamá está en la mira del “imperio chino” como un eslabón importante dentro de su nueva “Ruta de la Seda”. Esto es una oportunidad, pero también un gran riesgo. El coloso asiático se ha hecho de mala reputación por lidiar en forma predatora con países vulnerables (pobres, endeudados y mal gobernados). Induciendo a estos a contratar con ellos onerosas megaobras que a la postre han resultado mal construidas e improductivas. Este es el caso de una gigantesca hidroeléctrica en Ecuador. Los préstamos chinos en particular han demostrado ser una amenaza seria para la soberanía de las víctimas. Esto porque al no ser China signatario de tratados internacionales que garantizan el trato humanitario de los deudores, como el Acuerdo de París, cobra en forma leonina. Lo que ha sido bautizado como debt trap diplomacy. Tal fue la experiencia de Sri Lanka y Nigeria, donde se adueñaron por 99 años de sus principales puertos y aeropuerto, respectivamente.
El autor es economista y financista