Los árabes del Golfo van a tener que bajarle el dobladillo a las chilabas. La persistencia de los bajos precios del petróleo está obligando a sus gobiernos a replantearse tanto las subvenciones a la energía, una de las patas del generoso estado de bienestar que les ofrecen, como las grandes inversiones con las que estimulan las economías locales.
Hasta ahora un colchón de reservas financieras les ha permitido mantener con pequeños ajustes su envidiable nivel de vida. Los llamamientos a hacer cambios estructurales chocan con el temor de desestabilizar el único rincón de Medio Oriente que no está en llamas.
La caída del barril de crudo –desde los 115 dólares que llegó a cotizarse en junio de 2014 a escasos 50 durante este mes de noviembre– ha supuesto un duro impacto para los seis miembros del Consejo de Cooperación del Golfo. Aunque con diferencias entre ellos, Arabia Saudí, Baréin, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Omán y Catar obtienen entre el 60% y el 90% de sus ingresos de los hidrocarburos. En el caso de Arabia Saudí, el peso pesado de la península arábiga y el mayor exportador de petróleo del mundo, eso se ha traducido en 21.6% de déficit presupuestario este año.
“Para esos países, el descenso de los precios ha supuesto grandes pérdidas en los ingresos, que se elevan a la sorprendente cifra de 360 mil millones de dólares solo en 2015”, señaló Masood Ahmed, director del departamento de Medio Oriente y Asia Central del Fondo Monetario Internacional (FMI), al presentar el último informe sobre Perspectivas Económicas para Medio Oriente y Asia Central, a mediados de noviembre, en Dubái.
A pesar de ello, Arabia Saudí sigue insistiendo en aumentar la producción para defender cuota de mercado y ha abandonado su papel de “banco central del petróleo”, que le llevaba a reducir la extracción para mantener los precios. De acuerdo con los analistas, el país almacena cantidades récord de crudo debido al descenso de la demanda. Sus exportaciones cayeron a 6.99 millones de barriles diarios en agosto desde los 7.28 millones del mes anterior, mientras sus reservas se elevaban a 326.6 millones, una cifra sin precedentes desde 2002, según la web de la Iniciativa Conjunta de Datos de Petróleo, con sede en Riad.
El FMI, varias agencias de calificación de riesgos y algunos grandes bancos han alertado de la necesidad de que las petromonarquías emprendan reformas fiscales para contener el déficit y preservar las reservas financieras que han acumulado durante los años de bonanza. El problema no es solo que el barril de petróleo haya perdido 60% de su precio, sino la falta de indicadores de recuperación a corto o medio plazo. Ese organismo estima que se alcanzarán los 63 dólares en 2020. La Agencia Internacional de la Energía, por su parte, considera en su último informe que para esa fecha se podría llegar a los 80 dólares, a medida que oferta y demanda se ajusten. En cualquier caso, lejos de los niveles de 2014.