Se han cumplido 20 años desde que el campus Harmodio Arias Madrid fue asignado a la Universidad de Panamá (UP), gracias a los esfuerzos desplegados durante la rectoría del Dr. Gustavo García de Paredes. En esas instalaciones se albergaba la escuela Curundu Junior High School, conocida como Junior Middle School, construida en 1957, que daba testimonio de la presencia estadounidense en la Antigua Zona del Canal y de la infraestructura escolar establecida desde 1906 por la Comisión del Canal Ístmico (Westerman, 1956).
Es un hecho que muy pocas personas lo conocen como campus Harmodio Arias Madrid, pues tanto los estudiantes como el público en general se refieren a estas instalaciones como el domo universitario (auditórium), y reconocen a la UP como la Casa de Méndez Pereira. De igual forma podemos afirmar que con la designación del campus Harmodio Arias Madrid se da reconocimiento público al Dr. Harmodio Arias Madrid, uno de los personajes más opacados de nuestra historia republicana, pues es más conocido como el hermano del Dr. Arnulfo Arias Madrid, que por sus propias contribuciones a la nación, por ejemplo, la fundación de la UP en 1935, y el Tratado Arias-Roosevelt de 1936.
La labor de Harmodio Arias Madrid, a nuestro juicio, ha sido menospreciada e ignorada. Se desconoce sobre su gestión presidencial que aún, entre penurias y estrecheces fiscales producto de la depresión de 1929 y otros problemas internos, centró su atención en la cultura y la educación del panameño, temas que le preocuparon mucho antes de ser elegido presidente. Así, durante su período presidencial se construyeron varias escuelas, se aumentó la cantidad de maestros, y se fundó la primera institución de educación superior, la Universidad de Panamá.
Estos hechos nos sorprenden hoy día, porque ante el momento de “bonanza económica” que vivimos se continúa con los mismos centros educativos y no se contrata más maestros.
Con su proyecto para la creación de la Universidad de Panamá, Harmodio Arias Madrid enfrentó las duras críticas de muchos intelectuales de la época, entre estos Octavio Méndez Pereira, quien posteriormente sería el primer rector, pues a su juicio era una ilusión crear una universidad con tantos problemas económicos. Él opinaba que lo mejor era crear cursos preuniversitarios, como los del Junior College de Balboa, tal como señaló en su columna “Motivos Efímeros” en La Estrella de Panamá del 10 de febrero de 1935.
Han pasado 81 años desde la creación de la Universidad de Panamá, que claramente no es la misma que teníamos cuando se inauguró el 7 de octubre de 1935, e inició sus labores al día siguiente, con una matrícula de 175 estudiantes en las carreras de educación, comercio, ciencias naturales, farmacia, preingeniería y derecho; sin embargo, es necesario recuperar nuestra memoria histórica y realzar la figura del Dr. Harmodio Arias Madrid, como precursor y promotor de nuestra primera casa de estudios.
