El Ministerio de Economía y Finanzas aludió a un crecimiento económico del 2024 muy bajo, de alrededor del 2%. Esto es significativamente inferior a lo que Panamá ha crecido en promedio en las últimas dos décadas, de un 6% por año. Ningún país de Latinoamérica ha tenido un desempeño tan destacado en crecimiento. Si se toman las cifras de inflación de menos de un 2% en los últimos 20 años, la conclusión lógica es que hemos sido la estrella económica de nuestro continente por mucho tiempo. Ahora bien, hay que entender por qué hemos tenido un desempeño estelar este siglo y cuáles son nuestras amenazas para poder continuar por los senderos de la prosperidad.
Panamá es una economía dolarizada, de servicios, de libre movimiento de capitales, bienes y hasta personas. El 80% de nuestra economía son servicios, tales como el Canal de Panamá, la Zona Libre de Colón, el Centro Bancario, el turismo, los servicios legales, el Aeropuerto Internacional de Tocumen, y muchos otros. Se han establecido en Panamá sedes multinacionales que ahora aprovechan no solo los atractivos fiscales, sino también la conectividad del país con 40 o 50 ciudades de Latinoamérica.
Todas estas actividades económicas de servicios tienen una ventaja económica particular que no se puede replicar tan fácilmente. La posición geográfica del Canal de Panamá, los puertos y los depósitos de última generación de la Zona Libre de Colón, el dólar y la estabilidad política del país para el Centro Bancario que atrae ahorros de la región, los aranceles bajos y la globalización de la importación, el turismo colonial, y muchas otras.
Tenemos debilidades como un sistema de educación subóptimo, una justicia aletargada que finalmente está despertando, poco respeto por las leyes y la convivencia pacífica de la sociedad por el cierre de las calles, y un excesivo nivel de subsidios que desincentiva la iniciativa individual. Y seguro que hay otras debilidades que se me escapan.
Para mantener y fortalecer nuestras ventajas comparativas, resulta importante tomar decisiones urgentes y oportunas a nivel nacional para asegurar nuestro futuro:
Canal de Panamá – nos hemos atrasado en construir una mayor capacidad de almacenaje de agua para el tránsito de barcos, y creo que nos hemos quedado cortos en medir los impactos del cambio climático. Hemos visto una reducción del tránsito de los buques por el canal de aproximadamente un 25%, lo que conlleva una reducción de $500 millones en los ingresos del fisco nacional. Pero la industria naviera no va a esperar que Panamá tome alguna decisión sobre el agua. Ya se anunció que México planea construir un gasoducto para transportar el gas del sur de Estados Unidos del Atlántico al Pacífico. Este nuevo gasoducto mexicano puede disminuir el volumen de barcos por el Canal, pero también afectará las tarifas que podremos cobrar.
Finanzas públicas - no sé en cuánto cerró el déficit fiscal del país en el año 2023. La ley dice que no se permite un déficit mayor del 3%. Al 30 de septiembre del 2023, el déficit alcanzaba el 4.75% del PIB según el MEF. Pero lo importante es que seguimos gastando bastante más de lo que recibimos, incluso cuando el entorno económico mundial ha cambiado significativamente, las tasas de interés han subido más de un 3%, y tenemos una amenaza de reducción de la clasificación por parte de las agencias internacionales de calificación de deuda. Necesitamos un manejo más conservador de las finanzas públicas; es decir, reducciones de gastos de planilla, proyectos políticos, y dar prioridad a la inversión sobre el gasto corriente.
Minera Panamá – el país no puede correr el riesgo de enfrentar un arbitraje de $10 mil o $20 mil millones por el cierre de la mina. Perder el arbitraje significaría enfrentar graves dificultades económicas. Hoy se anunció que un inversionista estatal coreano podría interponer una demanda por más de $500 millones por el cierre de la mina, lo que significa que el riesgo legal aumenta. La decisión de cerrar la mina se tomó de manera abrupta, sin estudios sobre el impacto en el país. El cobre de Panamá puede contribuir a la prosperidad del país, pero no podemos ser tan insensatos como para rechazar toda actividad minera. Es posible que nuestros amigos de Costa Rica afirmarían que el cobre se usa en los carros eléctricos y reduce las emisiones globales. Estamos afectando a 40,000 personas o más por el cierre de la mina.
Somos los arquitectos de nuestro propio destino, como decía Amado Nervo en su poema “En Paz”. Debemos tomar decisiones pronto y no permitir que otros las tomen por nosotros.
El autor es financista.
