La intervención de Estados Unidos en el movimiento separatista del 3 de noviembre de 1903 fue únicamente por el interés de construir y controlar un canal interoceánico por el istmo, pero ello no desvirtúa el hecho de que los panameños siempre hayan tenido una vocación independentista y nacionalista.
Así lo expresa la historiadora Patricia Pizzurno de Araúz en su estudio Antecedentes y hechos de la separación de Panamá de Colombia el 3 de noviembre de 1903.
Ansias de libertad
El primer intento de separación de Colombia se dio el 26 de septiembre de 1830, liderado por el general José Domingo Espinar, comandante general del istmo. Espinar, apoyado por el arrabal, declaró la independencia en un cabildo abierto. Según este cabildo: "el origen de las desgracias de Colombia es, sin duda, la falta de un Gobierno vigoroso(...) Los negocios públicos se han confundido demasiado, ha tenido lugar la anarquía y se ha hecho de esta patria un caos espantoso".
El 9 de julio de 1831, Juan Eligio Alzuru llevó a cabo el segundo intento separatista. Sin embargo, Alzuru instauró una férrea dictadura. El gobierno neogranadino comisionó al general Tomás Herrera para que restableciera el orden y en efecto derrotó a Alzuru en la batalla de La Albina de Chepo y El Aceituno. A finales de agosto de 1831, Alzuru y sus secuaces fueron detenidos y fusilados.
Pizzurno de Araúz relata que en febrero de 1855, Justo Arosemena, diputado por el Departamento de Panamá en la Cámara de Representantes, logró que Panamá se convirtiera en un estado federal, que se mantuvo hasta 1885. "Las expectativas de Arosemena respecto a un gobierno autónomo para el istmo, así como de sustraerlo de las luchas fratricidas, se verían totalmente frustradas", expresó la historiadora.
MIL DÍAS DE GUERRA
El final del siglo XIX estuvo marcado por la Guerra de los Mil Días, la más sangrienta de las guerras fratricidas. El 18 de octubre de 1899 estalló la guerra en el departamento colombiano de Santander. En el istmo, ya el 25 de octubre hubo un tibio intento de levantamiento, cuando un grupo de jóvenes liberales optó por las armas en Coclé y Panamá. El conflicto se inició formalmente en marzo de 1900 con el desembarco de Belisario Porras en Chiriquí.
Los rebeldes ganaron terreno hasta llegar a las puertas de la capital. No obstante, la batalla del Puente de Calidonia, en julio de 1900, prácticamente aniquiló a las fuerzas liberales de Belisario Porras.
La segunda etapa de la Guerra de los Mil Días estuvo a cargo de Victoriano Lorenzo y sus hombres.
El conflicto llegó a su fin el 24 de diciembre de 1901, cuando el general Benjamín Herrera desembarcó con mil 500 efectivos en el istmo. Herrera terminó por encarcelar a Porras, quien posteriormente huyó hacia Centroamérica.
Pizzurno de Araúz señala que la devastación del istmo, el empobrecimiento y la desarticulación de la vida política y económica, hicieron que muchos compatriotas cifraran sus esperanzas en la construcción del Canal de Panamá.
(Vea El rechazo que allanó el camino a la libertad)
