En su rancho de paredes de madera y piso de tierra, Bienvenida se descubrió un día una inflamación pequeña en su brazo izquierdo y enseguida imaginó que aquello era una "picada de bejuco". Fue al médico y le recetaron unas inyecciones, pero solo recibió dos porque no había más. Tres de sus cinco hijos tienen heridas similares en el rostro y brazos.
Como cuenta José Calzada, investigador de parasitología del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios en Salud, "los campesinos ven esas heridas como algo normal". Pero no lo son. La enfermedad de la leishmaniasis es producida por la leishmania, una especie de protozoario que en Panamá se encuentra especialmente en los perezosos. Es, para decirlo de forma más sencilla, un tipo de chitra que al perezoso no le causa ningún daño, pero que en los humanos causa heridas en la piel que pueden llegar a ser desfigurantes.
La leishmaniasis es, sin embargo, solo una de las enfermedades catalogadas como "olvidadas" por la propia Organización Mundial de la Salud (OMS). La otra es el llamado "mal de Chagas". Ambas son poco conocidas porque, como dice Azael Saldaña, también investigador del Gorgas, son enfermedades que afectan principalmente a personas pobres y que no manifiestan síntomas tan notables como la malaria, el dengue o el mismo sida. Ambas son transmitidas por animales que comenzaron a ser "peligrosos" cuando se invadió su hábitat.
BROTE EN CAPIRA
Más casos comenzaron a notificarse por lugares como Nueva Arenosa y El Cacao, en Capira, y se encendió una alarma entre las autoridades de Salud. Por eso es que, para estos días, trabajadores de la salud de esas áreas apartadas están en el Instituto Gorgas aprendiendo a identificar, por microscopio, el organismo que causa la leishmaniasis. La idea es que el diagnóstico sea rápido y, con ello, el tratamiento.
De acuerdo con información del sitio web de la OMS (www.who.int), desde 1993 la leishmania se ha extendido en las áreas donde es endémica y, asimismo, ha aumentado el registro de casos. La enfermedad se encuentra igual en África, Asia, Europa, Norte y Suramérica (en 88 países), exponiendo a un total de 350 millones de personas.
Se calcula que alrededor del mundo hay 12 millones de personas con lesiones y que de los 2 millones de casos nuevos que pueden ocurrir cada año, solamente se reportan 600 mil.
De acuerdo con cálculos de Calzada, en Panamá se reportan unos 3 mil casos anualmente, "pero pueden ser muchos más". Se sabe, por ejemplo, que por cada caso que se conoce en la provincia de Bocas del Toro, hay nueve que no se reportan.
Si bien existen tres tipos de leishmaniasis -la visceral, la mucocutánea y la cutánea- la más común es la última, responsable de hasta el 75% de los casos. La leishmaniasis cutánea no es mortal, pero, como se dijo al principio, puede causar desfiguraciones horrendas que pueden evitarse con un tratamiento adecuado.
En Panamá, ese tratamiento es con Glucantime. El problema -según Calzada- es que consiste en una inyección diaria por 20 días, y no todos los afectados cumplen por la distancia o, simplemente, por lo dolorosa que resulta.
EL CHINCHE
La enfermedad de Chagas, por su parte, se extiende por toda Centro y Suramérica. Es endémica en 21 países del continente americano, incluyendo Panamá, y se calcula que hay entre 16 y 18 millones de personas infectadas y 100 millones en riesgo, según información de la OMS.
La enfermedad es transmitida por un chinche que salta de la palma real -donde vive habitualmente- a casas de tierra y paja. En las noches pica a los humanos, defeca y, al rascarse, la persona remueve las heces contaminadas que contienen el parásito que entra -posiblemente por el mismo agujero de la picada- al cuerpo humano.
Lo trágico del chagas es que generalmente no da síntomas y las consecuencias se sufren mucho después.
Lo ideal -dicen los científicos- es realizar exámenes para determinar la presencia del parásito y tratarlo en la fase aguda. En la fase crónica afecta de tal manera el corazón que ya no hay marcha atrás. Como explica Calzada, mucho campesinos pobres mueren a los 50 años por problemas del corazón y no se hace la conexión entre la falla cardíaca y la enfermedad de Chagas.
En Panamá hay una alta prevalencia de casos en el este de Chepo, en La Chorrera y también en Capira.
ASÍ SE CONOCEN LOS MALES
LEISHMANIASIS: Se caracteriza por úlceras en la cara, brazos y piernas. Puede dejar cicatrices permanentes.
CHAGAS: Usualmente no se presentan síntomas en la primera etapa. Pero en la fase aguda hay irritación de la piel, e inflamación de un ojo y de los ganglios linfáticos que drenan el área de la picadura. Una vez el parásito se extiende, se presenta fiebre y malestar general.