Tilcia Elena Delgadotdelgado@prensa.comCientíficos de todo el mundo siguieron a través de sus telescopios cómo, por primera vez en la historia, se perforaba intencionalmente la superficie de un cometa. Y no se trataba de una película de ciencia ficción ni amenazas espaciales de extinción de la raza humana.
En términos astronómicos, la colisión del proyectil de la nave Deep Impact (impacto profundo) con el cometa Tempel I se compara con el choque de un avión de pasajeros contra un mosquito, dijo un científico. Aun así, el espectáculo celeste dejó eufóricos de alegría a miembros de la NASA atrincherados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California. Ni decir la emoción que embargó a Michael A’Hearn, quien dirigió la misión.
El investigador y su equipo no le están disparando a los objetos celestes por pura diversión. Esperan conocer más de la evolución del Sistema Solar.
La misión
Los planes de "Impacto Profundo" comenzaron hace seis años. El evento, que debía coincidir con la celebración del Día de la Independencia de Estados Unidos, fue preparado por un equipo formado por miembros de la Universidad de Maryland, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Ball Aerospace and Technology Corp.
El cráter hecho por el proyectil tras impactar no pudo ser detectado mediante las imágenes recibidas en Tierra, pero sí pudo ser percibido a través de una larga sombra. Sin embargo, A’Hearn, de la universidad de Maryland, no quiso hacer una estimación de la amplitud del cráter, aunque aseguró que es lo suficientemente grande como para descartar "estructuras realmente porosas" en el interior de Tempel I.
Se cree que los cometas fueron determinantes en la formación del Sistema Solar. Muchos científicos consideran que son la fuente de la mayor parte del agua y del material orgánico de la Tierra.
El experimento –que forma parte de un programa de investigación multimillonario de la NASA– también podría ayudarles a elaborar formas para desviar a algún cometa que amenazara colisionar con la Tierra en el futuro.
Solo el proyecto de Deep Impact costó 333 millones de dólares.
Objetivos
El Tempel I gira en una órbita elíptica que se completa cada 5.5 años con un perihelio –el punto más cercano al sol– que se producirá hoy, 24 horas después del impacto.
El cometa fue descubierto en 1867 por el astrónomo Ernst Tempel y formó, según los científicos, probablemente más allá del planeta Neptuno, en el cinturón de Kuiper, una región con forma de disco que es la fuente de la mayor parte de los así llamados cometas de período corto.
Según la NASA, este cometa menor en tamaño que el Halley, ha permanecido en su órbita mucho tiempo y ha realizado muchos pasajes a través del sistema solar interior.
La envoltura gaseosa de un cometa –el coma– fue estudiada in situ en 1986 por la nave europea Giotto y por la Startdust, de la NASA. El año pasado, esta nave tomó muestra del coma del cometa Wild2 y la traerá de vuelta a la tierra en enero del próximo año.
Los cometas también son estudiados con telescopios y se analiza su luz con instrumentos que permiten deducir su composición. Aproximadamente el 50% de estos cuerpos celestes es agua y entre el 10% y el 20%, carbono. No obstante, hasta el momento no se ha tenido acceso al material que guarda uno de estos cuerpos bajo la superficie del núcleo.
De ahí el interés de estudiar los fragmentos que se desprenderán del Deep Impact y el cráter que el disparo hizo.
Entre los retos más grandes que enfrentó la misión estuvo el cambio de la sonda a piloto automático dos horas antes del choque. Durante ese tiempo se dependió de software y cohetes propulsores para encontrar el blanco.
(Basado en servicios internacionales).
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