TULUM, México- Los antiguos mayas una vez creyeron que los desaguaderos de la jungla mexicana, que contienen aguas cristalinas, eran la puerta de entrada al infierno y la guarida de un hosco dios de la lluvia que debía ser apaciguado con sacrificios humanos.
Ahora los cenotes, profundos desaguaderos sobre piedra caliza que tienen piscinas en el fondo, están arrojando descubrimientos científicos, incluyendo posibles tratamientos para el cáncer.
Los buzos están sumergiéndose en los cenotes incrustados en la península de Yucatán, para explorar un vasto sistema fluvial subterráneo.
Transportando pesados tanques de aire, líneas guía y lámparas a prueba de agua, han trazado hasta ahora el mapa de 650 kilómetros de canales que forman parte de un enorme delta fluvial subterráneo que se extiende hasta el mar Caribe. Y solo están comenzando.
Los científicos que están investigando la red de cavernas y galerías, formadas por el agua de lluvia que pasa por la piedra caliza porosa, han encontrado una riqueza de reliquias arqueológicas primitivas y huesos animales prehistóricos.
También han identificado docenas de nuevas especies acuáticas adaptadas especialmente a las condiciones ambientales extremas, que podrían tener aplicaciones médicas.
En la ribera Maya, una franja de centros turísticos caribeños lo que incluye al mundialmente famoso yacimiento arqueológico de Tulum, hay más de 500 cenotes.
Algunos están abiertos hacia la jungla, mientras que otros cuentan con agujeros del tamaño de un ojo que permite la entrada de luz solar y raíces. Sus aguas se han filtrado por la piedra caliza esponjosa que los deja tan transparentes que los buzos dicen que sienten como si estuvieran flotando en el espacio.
Las piscinas varían en profundidad, desde un metro hasta un abismo de 150 metros cuyo fondo los exploradores no han tocado todavía.
"Está demostrando ser un medio ambiente totalmente único", dijo el biólogo marino Tom Iliffe de la Universidad Texas A&M.
"Estamos encontrando cosas ahí abajo incluyendo formas de vida que nadie había siquiera imaginado que existían y hay mucho más trabajo por realizar", agregó.
La península de Yucatán se encuentra sobre una meseta de piedra caliza donde el agua de lluvia se filtra hacia la roca no porosa bajo tierra. En el transcurso de millones de años, se han formado sistemas fluviales subterráneos que llegan al mar a través de cavernas.
Los 7 mil a 8 mil cenotes de la región se formaron cuando las cavernas colapsaron sobre sí. Los desaguaderos resultantes se convirtieron en una fuente vital de agua y un foco para los sacrificios mayas para honrar a Chac, el dios de la lluvia volátil y con forma de cocodrilo.
En los últimos años los biólogos que analizan los sistemas fluviales subyacentes, que a diferencia de los desaguaderos son negro azabache debido a la falta de luz solar, han identificado 40 especies totalmente nuevas, en su mayoría camarones ciegos y peces que se han adaptado a la vida en condiciones adversas.
Entre los sorprendentes descubrimientos se encuentran microorganismos que viven en la zona de transición donde el agua fresca fluye hacia el Caribe y hay esponjas de agua salada que pueden contener compuestos antitumorales.
"La investigación se encuentra en una etapa inicial, pero es muy posible que las bacterias y las esponjas puedan tener potenciales aplicaciones biomédicas, incluyendo curas para el cáncer", contó Iliffe. Otros descubrimientos realizados incluyen los huesos de mamuts. "Cuando sales a la superficie y le cuentas que hay elefantes allí abajo, realmente piensan que te has vuelto loco", dijo Sam Meacham, un explorador subacuático.
BAJO LA RED DE CAVERNAS
EXTENSIÓN: Unos 650 kilómetros de canales, formados por el agua de lluvia que pasa por la piedra caliza porosa, se extienden hasta el mar Caribe.
PROFUNDIDAD: Las piscinas varían desde un metro hasta un abismo de 150 metros, cuyo fondo los exploradores no han tocado todavía.
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