No falta en los botiquines más elementales de oficinas y escuelas, y se ha convertido para muchos en la diferencia entre la vida y la muerte.
Se dice que previene los ataques cardiacos, la angina, la embolia cerebral e incluso varios tipos de cáncer.
Es la aspirina, nombre comercial del ácido acetilsalicílico, cuyo uso se extiende ya a más de un siglo y sigue siendo sujeto de sorprendentes descubrimientos y no poca polémica, sobre todo tras el anuncio de dos contradictorios estudios sobre su efectividad para tratar ciertos tipos de cáncer, divulgados a comienzos de julio.
Origen
La salicilina, presente en la corteza de sauce, es el fundamento farmacológico de la actual aspirina.
Este fue utilizado por egipcios, griegos y romanos como tratamiento contra la fiebre y contra el dolor. Hipócrates, padre de la medicina, trató los dolores con un brebaje de hojas de sauce.
En el siglo XIX el farmacéutico alemán Johann Buchner aisló la salicilina en el laboratorio. De ella se obtendrían, posteriormente, el ácido salicílico y, en 1897, el ácido acetilsalicílico.
Un joven químico llamado Félix Hoffmann desarrolló un método eficaz y simple para obtener ácido acetilsalicílico, cuya presentación final en forma de comprimidos fue comercializada como ‘aspirina’ a partir de 1899.
Descubrimientos
La eficacia de la aspirina para combatir el dolor y la fiebre la convirtieron en el medicamento más popular en todo el mundo. Pero esa era solo una pequeña parte de las cualidades que la sustancia pronto empezaría a revelar.
El farmacólogo británico John Vane descubrió en la década de 1970 el efecto inhibidor de la aspirina sobre la síntesis de ciertas sustancias llamadas prostaglandinas, que intervienen en el control de los mecanismos de inflamación, contracción muscular y temperatura.
Poco después, Vane y otros dos investigadores, Smith y Willis, encontraron que la aspirina era capaz de impedir que las plaquetas que circulan por el torrente sanguíneo se agrupen formando coágulos y trombos, mejorando el flujo de la sangre.
En 1985, la Agencia Estadounidense para la Alimentación y los Medicamentos (FDA) anunció que los pacientes que ya habían sufrido algún ataque al corazón veían reducido a una quinta parte el riesgo de sufrir un segundo ataque si consumían aspirina.
En Noviembre de 2001 el New England Journal of Medicine publicó un estudio que afirmaba que la aspirina era tan efectiva como los anticoagulantes orales para prevenir la embolia cerebral.
Estudios más recientes mostraron la posible utilidad de este medicamento en la prevención del cáncer de colon, el cáncer de estómago, el cáncer de mama y el cáncer de próstata, así como para tratar la enfermedad de alzheimer.
¿Sirve o no?
No obstante, a comienzos de julio de 2005, dos estudios separados mostraron que los hombres que tomaron este medicamento durante cinco años rebajaron levemente su riesgo de sufrir cáncer de la próstata, mientras que las mujeres que tomaron dosis escasas durante 10 años no redujeron su riesgo de padecer otros tipos de cáncer.
"No creo que tengamos la última palabra acerca de la aspirina", dijo Peter Greenwald, director de prevención del cáncer en el Instituto Nacional del Cáncer, que ayudó a financiar el Estudio de Salud en la Mujer (ESM) que se aplicó a unas 40 mil mujeres con los resultados antes descritos.
En el estudio de los hombres, los investigadores de la Sociedad Norteamericana de Lucha contra el Cáncer examinaron a 70 mil 144 hombres durante nueve años, y los indagó sobre el uso de la aspirina y otras drogas antiinflamatorias. Las investigaciones continúan.
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