Uno sabe que está en La Arena de Chitré porque en el camino empiezan a asomarse las artesanías de barro de colores brillantes. Eso, y el olor a pan recién horneado que abre el apetito y obliga a estacionar el automóvil.
En el corregimiento de La Arena de Chitré, en la provincia de Herrera, la venta de pan y de artesanías de barro constituye el sustento de muchas familias.
Como dice Juan Francisco Gómez, un veterano arenero, la confección de piezas de barro es fundamental en la economía de la región. "Este es un pueblo de artesanos. Muchos no buscan empleo en otra actividad porque el negocio del barro les da para vivir", cuenta Gómez.
Desde hace más de 100 años, los areneros han trabajado el barro con esmero. Gómez recuerda que en la época de sus bisabuelos, los potes se quemaban con estiércol de ganado, pero con el tiempo empezó a utilizarse leña.
Roberto y Aminta de Calderón son una pareja de esposos que se dedica a trabajar el barro desde hace 17 años. Ellos fabrican potes y adornos para la pared, jarrones, pedestales, fuentes y figuras de animales, entre otros.
El trabajo está bien repartido: Roberto, además de cuidar los cultivos, confecciona las figuras y las quema en el horno. Aminta, por su parte, pinta las figuras ya secas, atiende al público y cuida la tienda. "Nos hacen muchos pedidos, sobre todo de piezas grandes como jarrones, fuentes, y otras figuras que –si hay días soleados– tenemos listas en un mes", explica.
Mientras Aminta cuenta todo esto, José Antonio Batista está afanado haciendo piezas alusivas a la Navidad en su pequeño taller, para cumplir con un pedido que le hicieron desde la provincia de Chiriquí. "Las tendré listas el próximo sábado", comenta. Además de Chiriquí, Batista tiene clientes en las provincias de Colón y Panamá.
Para todos los bolsillos
Las piezas de barro en el corregimiento de La Arena tienen diferentes precios. Puede hallar mariposas desde los tres dólares hasta un jarrón de 150 dólares. Todo depende, claro, de los gustos y requerimientos de los clientes.
Los negocios no son tiendas independientes ni tampoco hacen alarde de decoración. La propia mercancía sirve de escenario y adorno, dispuesta casi siempre en los portales de de las viviendas.
Un pan famoso
Además del barro, los areneros son famosos por su pan. De hecho, es un producto que los identifica en todo el país y que muchos buscan si su paso los lleva hacia La Arena.
Ángela María Santana, por ejemplo, heredó la destreza y los conocimientos de sus antepasados para hacer el pan. "Mi trabajo es una bendición de Dios", manifiesta orgullosa.
Jairo Isaac, por su parte, provee de pan a toda la región azuerense, si bien su principal clientela son los dolientes que le encargan pan para brindar durante el velatorio.
"Frente a esta panadería he visto estacionarse muchas carrozas para llevar cantidades de pan que luego ofrecen a quienes los acompañan en su momento de dolor", cuenta Sandoval.
