La luz roja se enciende. Los autos se detienen. Alexis Rodríguez avanza. La escena se mueve al ritmo del cambio de luces del semáforo de la intersección de la avenida 12 de Octubre y la vía España, en Pueblo Nuevo.
Da igual un sofocante sol que un torrencial aguacero. Para Alexis, después de 15 años apostado en un semáforo, lo menos preocupante es su salud.
"Me da igual que llueva o que haga sol, pero cuando el día está demasiado caliente me pongo una gorra para que no me dé dolor de cabeza", explica mientras embolsa los limones de una potencial venta.
Oriundo de Las Tablas, Los Santos, llegó a Panamá cuando tenía 7 años y cargaba en la mochila el tercer grado de primaria. Penúltimo de ocho hermanos, a los 9 años de edad empezó a trabajar detrás de la luz roja. En 2000, la cifra de menores trabajadores en el país era de 47 mil 976, de acuerdo con la Encuesta de Trabajo Infantil de la Contraloría General.
"Toda mi vida me he dedicado a vender mercancías en los semáforos. Dos años estuve trabajando en la construcción, pero no me pagaban seguro social y decidí volver", contó.
Alexis, a sus 24 años de edad, es una de las 143 mil 990 personas que viven del empleo informal no agrícola en la provincia de Panamá, según datos de 2004. En todo el país, 88 mil 584 se dedican a las ventas ambulantes, limpiabotas, limpiaparabrisas y otros oficios no identificados en el informe de la Contraloría del 1 de marzo del 2005.
Hoy, 23 de cada 100 personas que trabajan lo hacen en el sector informal y el ritmo de crecimiento de estas ocupaciones sin contrato es superior al de la población económicamente activa. Entre 2003 y 2004, el trabajo informal creció en 7.7%, mientras que el aumento de la población activa fue de 4.5%.
Con una hija de tres años y casado desde hace siete, Alexis todavía tiene asignaturas pendientes. "Yo quisiera regresar a la escuela, pero no puedo porque este trabajo no me lo permite", indica.
Para Alexis la escuela es una utopía, como también lo es para los 6 mil 69 estudiantes que desertaron de la educación básica general en 2004.
Los semáforos de Pueblo Nuevo son la "oficina" de otros "Alexis", como Óscar Enrique Conte, quien tiene 11 años de vender en semáforos y dos de sortear carros en la intersección de la avenida 12 de Octubre y la avenida Fernández de Córdoba.
Cuando cursaba el cuarto grado en la escuela Manuel Espinosa Batista de Parque Lefevre empezó a vender en los semáforos. Logró culminar sus estudios primarios y siguió en estos quehaceres. Ahora, con nueve horas de sol a la espalda llega a la escuela nocturna del Instituto Comercial de Panamá, donde trata de concluir el bachillerato.
Alexis, sin el compromiso de llegar al aula, labora hasta 14 horas diarias. Su jornada empieza a las 4:00 a.m., cuando sale de su casa en Los Andes para dirigirse al mercado de abasto, en Curundú, a comprar los productos que intentará vender durante el día.
Desde las 6:00 a.m se le ve en la isleta adyacente al semáforo, limpiando y empacando frutas y legumbres, y son las 7:00 de la noche y Alexis sigue pendiente de la luz roja.
"No me voy hasta que logro vender la última bolsa de producto". En total, 14 horas, las manos gastadas, el cuerpo cansado y unos 40 dólares de ganancias si el día ha sido bueno.
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