11:30 a.m. - CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos. (Reuters).- Los astronautas del transbordador Endeavour empacaban su equipamiento y se preparaban para dejar el domingo la Estación Espacial Internacional, concluyendo una visita de 12 días para completar la construcción del lado estadounidense del puesto orbital.
La tripulación limpió y reinstaló un sistema mejorado de purificación de aire de la estación en sus caminatas espaciales, la última tarea de mantenimiento de una larga lista de tareas que incluía revisar los sistemas de energía y enfriamiento de la estación y extender el alcance de una grúa robótico.
Las escotillas entre el transbordador y la estación se cerrarán a las 6.56 a.m. hora del este de Estados Unidos (EU), y la partida del Endeavour está prevista para las 23:55.
El aterrizaje está programado para la mañana del miércoles en el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde trabajadores estaban preparando el último transbordador espacial de la NASA para sacarlo a la plataforma de lanzamiento.
El Atlantis, con una tripulación de cuatro astronautas, tiene previsto cerrar el programa de transbordadores de 30 años con una entrega final de carga la estación espacial en julio.
"Estamos realmente contentos de poder ayudar a cerrar el programa con el trabajo exitoso que hemos realizado aquí", dijo Drew Feustel, quien lideró las caminatas espaciales de los tripulantes del Endeavour, durante una entrevista en vuelo.
"Hay un vuelo más después de nosotros y ellos terminarán el programa del transbordador espacial. Nosotros creemos realmente que estamos poniendo fin en un nivel muy bueno y positivo y esperamos las oportunidades que traerá el futuro", declaró.
EU está retirando sus tres transbordadores espaciales debido a sus altos costos operativos y para liberar fondos para desarrollar nuevas naves espaciales que puedan llevar a los astronautas más allá de la órbita de 220 millas de altura de la estación, donde los transbordadores no pueden ir.
"Una vez que el programa del transbordador espacial sea retirado vamos a perder mucha de la capacidad de mover grandes cargas al espacio, pero eso también abre una puerta para nuevas cosas que vendrán en el horizonte", dijo el piloto del Endeavour, Greg Johnson.