SANTA BÁRBARA, California, Estados Unidos. (AP) —Esta ciudad junto al mar pensó tener la solución perfecta la última vez que California se vio afectada por una intensa sequía hace más de dos décadas: tomar agua salada del océano para potabilizarla.
La planta desalinizadora de 34 millones de dólares estuvo encendida solo tres meses y quedó parada después que milagrosas lluvias empaparon la ciudad.
En momentos en que el estado vuelve a hacer frente a una sequía histórica, la ciudad apodada la “Riviera estadounidense” analiza echar a andar de nuevo esas instalaciones inactivas para protegerse contra sequías actuales y futuras.
“Estuvimos muy cerca de quedarnos sin agua durante la última sequía. Fue atemorizador”, dijo Joshua Haggmark, gerente interino de recursos hídricos. “En ese entonces la desalinización no era una idea alocada”.
El quitarle la sal al agua del océano no es algo descabellado, pero no es una opción para obtener un rápido alivio a la sequía. Lanzar un proyecto requiere años de planeación y superar obstáculos burocráticos.
Santa Bárbara tiene una posición única, pues ya cuenta con una planta desalinizadora. Pero echarla a andar de nuevo no será tan sencillo como solamente activar un interruptor.
Después que la planta fue apagada en 1992, la ciudad le vendió algunas partes a una compañía en Arabia Saudí. Aún existen sus entrañas como una cápsula del tiempo —una especie de elefante blanco— en un área cercada vecina a la Zona Funk, un corredor de galerías de arte, vinaterías y restaurantes ubicado entre el Océano Pacífico y la carretera federal 101.
La ciudad calcula que necesitará 20 millones de dólares en actualizaciones tecnológicas, un costo que probablemente será sufragado por los contribuyentes. Volver a encender la planta requeriría la aprobación del consejo municipal, que no someterá el asunto a votación sino hasta principios del año próximo tras revisar los planes de ingeniería y el estado de la sequía.
Santa Bárbara, una ciudad de 89 mil habitantes, tiene agua suficiente para este año e incluso el próximo tras adquirir suministros suplementarios, y siempre que los residentes sigan cuidando el líquido.La ciudad recibe agua entubada a través de túneles desde las montañas Santa Ynez. Pero en momentos en que el lago Cachuma, la presa principal, está a un nivel peligrosamente bajo,
Santa Bárbara espera que la desalinización desempeñe un papel en aliviar la sequía. “Vivimos en un desierto. Podemos esperar sequías. Es simplemente inevitable que la desalinización se convierta en parte de nuestro suministro regular de agua”, afirmó Haggmark.