Tras la efervescencia por las primeras imágenes de Plutón, gracias a la misión New Horizons, es hora de esperar e interpretar los datos que estará enviando por meses la sonda y las primeras señales son “sorprendentes”, señala el físico Adam Burgasser, director del laboratorio Cool Star en la Universidad de California en San Diego (UCSD), Estados Unidos.
Resulta que las imágenes más cercanas y precisas de Plutón muestran elevaciones y montañas con unos 100 millones de años de haberse formado, que es un lapso muy corto en tiempos geológicos, más si se toma en cuenta la edad del sistema solar (4 mil 500 millones de años), apunta Burgasser. Hay cadenas de montañas en la Tierra que son más antiguas que varias en Plutón, recalca.
También se han notado cráteres que se han rellenado, como indicios de glaciación, y planicies de hielo de nitrógeno “muy jóvenes”.
“Estamos descubriendo un movimiento geológico muy importante, nadie esperaba ver tanta actividad; pensábamos que sería una superficie bastante plana, por tratarse de un astro ‘muerto’, inactivo”, expresa Burgasser.
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Todos estos datos nos pueden enseñar más sobre la creación de la galaxia, enfatiza el físico, que presentó estos y otros resultados de la misión New Horizons durante la presentación “Misterios del Universo: Redescubriendo Plutón”, en el Instituto de las Américas en la sede de la UCSD.
New Horizons seguirá enviando información hasta finales de 2015 y en unos dos o tres años se tendrán más conclusiones sobre Plutón, acota Burgasser, mientras la sonda avanza en el cinturón de Kuiper en espera de una nueva misión.
El ‘planeta’ que murió en 2006
La misión New Horizons agitó una duda que lleva casi una década: ¿es Plutón un planeta? La respuesta es “no” y es normal que la interrogante haya revivido tras el aluvión de informaciones que se difundieron por todo el mundo en las que era normal que se usara el término incorrecto de “planeta” y en otros el aceptado, “planeta enano”, apunta Burgasser, investigador de Plutón desde 1998 gracias al telescopio espacial Hubble.
Burgasser reconoce que la comunidad científica (él incluido) sigue llamando “planeta” a Plutón por costumbre, pese a que en 2006 los astrónomos votaron por quitarle esa calificación.
¿Por qué se dejó de considerar a Plutón como un planeta? Burgasser lo aclara: “Las características orbitales de Plutón son diferentes al del resto de planetas del sistema solar; se mueve muy distinto, tiene una órbita ovalada y el resto tiene órbitas circulares; además, desde las décadas de 1990 y 2000 se han encontrado centenares de objetos de hielo o roca similares a Plutón en proporción, entonces pensamos que eran muchos ‘Plutones’, y habrá muchos más que se irán descubriendo en los siguientes años”.
Entonces había dos opciones: o teníamos ocho planetas sin Plutón o teníamos nueve planetas con Plutón y miles de “planetas” similares esperando por ser aceptados como tales.
Hay gente molesta por la “muerte” de Plutón como planeta, bromea Burgasser, pero “cuando doy clases a los niños ellos no saben que Plutón era un planeta, así que no les importa, por lo que esto pronto no será problema”.