Investigadores de Estados Unidos anunciaron este miércoles que un implante cerebral permitió por primera ocasión a un hombre con parálisis de brazos y piernas restablecer el movimiento de su dedo, mano y muñeca usando el pensamiento.
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, el Instituto Battelle Memorial y el Instituto Feinstein para la Investigación Médica desarrollaron un diminuto chip de computadora llamado NeuroLife y lo implantaron en el cerebro de Ian Burkhart de 24 años de edad, quien quedó paralizado debido a las lesiones sufridas hace seis años en la parte superior de la médula espinal por un accidente ocurrido durante un clavado.
El dispositivo combina algoritmos que aprenden y decodifican la actividad cerebral del usuario y una manga de estimulación muscular de alta definición que traduce los impulsos neuronales procedentes del cerebro y transmite nuevas señales al miembro paralizado, indicaron los investigadores en la revista británica Nature.
El dispositivo funciona interpretando pensamientos y señales cerebrales, dejando de lado la médula espinal lesionada y conectándose directamente con una manga colocada en el brazo del paciente para estimular los músculos que controlan el brazo y la mano de Burkhart.
En las pruebas clínicas, Burkhart pudo tomar y pasar una tarjeta de crédito y jugar un juego de video de guitarra con sus dedos y mano. También pudo tomar una botella, vaciar su contenido en un recipiente y usar un palo para agitar el contenido del recipiente y descolgar un teléfono para acercarlo a su oído.
"Estamos demostrando por primera ocasión que un paciente cuadripléjico puede mejorar su nivel de función motora y los movimientos de la mano", dijo Ali Rezai, uno de los autores del estudio y neurocirujano del Centro Médico Wexner del estado de Ohio.
Burkhart recibió el implante del chip de computadora, más pequeño que una arveja, durante una cirugía de tres horas realizada en abril de 2014.
"En la última década hemos aprendido a descifrar las señales cerebrales de pacientes completamente paralizados y ahora, por primera ocasión, esos pensamientos se están convirtiendo en movimiento", dijo Chad Bouton, uno de los autores del estudio, quien dirigió al equipo de Battelle antes de unirse al Instituto Feinstein para la Investigación Médica con sede en Nueva York.
"Nuestros hallazgos demuestran que las señales registradas desde el interior el cerebro pueden se redirigidas para pasar saltarse la médula espinal lesionada y permitir el restablecimiento del movimiento funcional e incluso el movimiento de dedos individuales".
De acuerdo con los investigadores, esta tecnología promete ayudar a los pacientes afectados por diversas lesiones cerebrales y de médula espinal como las embolias o los traumatismos cerebrales para que sean más independientes y funcionales.
"Esperamos que esta tecnología evolucione hasta convertirse en un sistema inalámbrico que conecte las señales cerebrales y los pensamientos con el mundo exterior para mejorar la función y la calidad de vida de quienes tienen alguna discapacidad", dijo Rezai.
"Uno de nuestros objetivos principales es lograr que esto esté disponible con facilidad para que los pacientes lo usen en su casa".
"Participar en este estudio me ha cambiado en el sentido de que ahora tengo mucha más esperanza en relación con el futuro", dijo Burkhart, "Siempre tuve cierto nivel de esperanza, pero ahora sé, de primera mano, que habrá adelantos en ciencia y tecnología que mejorarán mi vida".