Un grupo de investigadores infectó mosquitos de laboratorio con parásitos de malaria genéticamente debilitados, y luego reclutó voluntarios para ser picados y así probar una posible nueva estrategia para desarrollar una vacuna.
La idea, vacunar usando parásitos vivos con malaria que son muy débiles para enfermar a la gente es un gran desafío, y si bien el estudio es un paso pequeño, ilustra la urgente labor que hay para conseguir una vacuna efectiva contra la malaria.
La malaria, que es propagada por mosquitos, infecta a más de 200 millones de personas al año en el mundo, y mata a alrededor de medio millón de personas, la mayoría de ellos niños en África.
Los mosquiteros para cama e insecticidas son la mejor protección hasta ahora.
La candidata más avanzada a vacuna contra la malaria, hecha con partes del parásito, protege solo a cerca de un tercio de los niños. Aun así, la Organización Mundial de Salud planea proyectos pilotos en África en el 2018 para probar si la protección parcial ofrece suficiente beneficio para ser usada de manera generalizada.
En espera de una mejor protección, un equipo de Seattle está creando una vacuna con parásitos debilitados pero vivos, método que desde hace mucho funciona con virus.
Primero, investigadores en el Centro para la Investigación de Cáncer Fred Hutchinson y el Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas sacaron tres genes de los parásitos de malaria que son primordiales para la infección de las personas.
Luego maduraron los "parásitos genéticamente debilitados" en mosquitos, y vacunaron a 10 voluntarios saludables no con una aguja, sino con los insectos cautivos, durante unos 10 minutos, cada voluntario estiró su brazo para que le picaran entre 150 y 200 veces.
¿Por qué? Los científicos no saben cómo criar parásitos de malaria afuera de las glándulas salivales de un mosquito, explicó el autor principal, el doctor James Kublin, investigador de Fred Hutchinson. Si el método funciona, el problema será convertir las picaduras de parásitos en una vacuna tradicional.