Blandiendo un mazo de culantro y mostrando guineos y un modelo plástico tridimensional de una molécula, el profesor universitario e investigador Luis Cubilla intenta atraer la atención de un grupo de estudiantes del colegio José A. Remón Cantera para explicarles sobre las propiedades químicas de las plantas.
Junto a Alicia Ibáñez, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, y otros científicos que han trabajado en el programa Grupos Internacionales Cooperativos de la Biodiversidad (ICBG, por sus siglas en inglés), realizan pequeñas giras a diferentes escuelas para promover el interés de las nuevas generaciones por la ciencia, y en particular, para incentivarlos a estudiar carreras como química.
Tras repartir pedacitos de culantro, Cubilla le pide a la audiencia restregarlos entre sus manos. “Este proceso físico que genera calor hace que se desprenda el aroma. En el laboratorio usamos varios procesos para extraer sustancias de las hojas”.
Haciendo una analogía de cómo a las plantas se les buscan aplicaciones como alimento y en la elaboración de distintos productos, les detalla cómo preparan extractos naturales en busca de compuestos que puedan ser útiles para hacer medicinas.
Primero, deben colectar muestras. Las hojas se parten, se licuan y se mezclan con un disolvente para obtener el extracto. Este se divide y se le hacen bioensayos para determinar su actividad contra patógenos. Aquellos que muestran una actividad importante son analizados para identificar el compuesto activo.
Los hongos se cultivan en platos Petri por 15 días, en distintos sustratos de los que se alimentan. Producen sustancias, se raspan las muestras y se meten en vasos químicos. Son liofilizados (se les extrae el agua) y se les añade un disolvente. Se fraccionan y se prueban; si alguno tiene actividad, se le hacen más análisis.
ICBG es un programa financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y otras instituciones de ese país, que surgió en 1992 y está orientado a la búsqueda de medicamentos a partir de productos naturales. El ICBG de Panamá trabaja con plantas, hongos endófitos (que viven en los tejidos de las plantas sin causarles enfermedades), cianobacterias e invertebrados marinos y sus bacterias, para encontrar nuevas moléculas o compuestos que sirvan para tratar enfermedades como el cáncer, malaria y otras. Gran parte de sus hallazgos se han dado a partir de sustancias aisladas en el Parque Nacional Coiba. El proyecto contempla, además, la preservación de la biodiversidad y en esa línea, implementa el Protocolo de Nagoya sobre el acceso a los recursos genéticos y la participación justa y equitativa en los beneficios derivados de su uso.
En un lenguaje simple, Cubilla les cuenta a los alumnos sobre los aparatos y técnicas que emplean, como la cromatografía y la espectrometría de masas. Su equipo ha llevado hojas, platos Petri con cultivos de hongos, frascos con extractos y en un microscopio, los chicos observan los microorganismos. También han recibido charlas. Antes de empezar la demostración de química, los alumnos escucharon sobre la malaria, el control de los criaderos de mosquitos y la importancia de reciclar.
“Tenemos una responsabilidad social”, dice Cubilla, y lamenta que se hayan eliminado materias como química y física en carreras científicas. “Hay que empezar desde abajo. Esperamos tener apoyo para visitar más escuelas porque necesitamos más químicos en el país. Hacen falta profesores.
Necesitamos relevo”.
