El humedal más extenso de Panamá, Matusagaratí, ubicado en la provincia de Darién, ha sido oficialmente designado como Humedal de Importancia Internacional o Sitio Ramsar, según informó la Convención Ramsar el pasado 14 de abril de 2025 en su sitio web oficial: www.ramsar.org.
Con esta designación, Matusagaratí se convierte en el Sitio Ramsar número 2,566 en el mundo y en el sexto de Panamá, sumándose a los ya reconocidos en el país: Golfo de Montijo (Veraguas), Bahía de Panamá (Panamá), San San Pond Sak y Damani Guariviara (Bocas del Toro y la comarca Ngäbe Buglé), y Punta Patiño (Darién).
Este humedal abarca 64,750 hectáreas, lo que lo convierte no solo en el más grande del país, sino también en uno de los más extensos de América Central. Su ubicación estratégica, donde confluyen sistemas de agua dulce y salada y se superponen dos regiones biogeográficas, favorece una extraordinaria biodiversidad y una rica variedad de ecosistemas, como manglares, pantanos y ríos estacionales y permanentes.
Investigaciones científicas realizadas en la zona han identificado 10 tipos de vegetación, siendo predominantes los bosques mixtos semicaducifolios y arbustales; así como 51 especies de peces —que representan el 25 % de todas las especies registradas en Panamá—, 259 especies de aves y 30 de mamíferos, entre ellos el jaguar, puma, tapir, venado corzo, ocelote y saíno.
Según el informe Matusagaratí: complejo de humedales, este ecosistema representa uno de los últimos ejemplos que sobreviven de la complejidad y diversidad de los humedales panameños.
El informe recoge los resultados de cinco años de investigaciones lideradas por la investigadora Indra Candanedo, especialista en biología de la conservación y docente de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), sede regional de Panamá Oeste.
Candanedo trabajó en dos proyectos clave: “Hidrología, vegetación y avifauna del complejo de humedales de Matusagaratí” (2019–2020) y “Hidrología, reservas de carbono, plantas y peces de Matusagaratí” (2022–2023), ambos desarrollados junto al Centro de Estudios Multidisciplinarios en Ciencias, Ingeniería y Tecnología (CEMCIT AIP) y financiados por la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt), mediante convocatorias públicas de apoyo a I+D.
Desafíos ambientales
A pesar de su relevancia ecológica, el humedal de Matusagaratí enfrenta serios desafíos ambientales, pues investigaciones recientes de la UTP y el CEMCIT-AIP, en el marco del estudio sobre hidrología y reservas de carbono, evidenciaron altos niveles de contaminación asociados al paso de migrantes irregulares por la región.
Los investigadores observaron envases de foam, plásticos y colchonetas grises —utilizadas por migrantes que cruzan desde Colombia— atrapados entre las raíces de los árboles y en redes de pesca. La migración a lo largo de las cuencas de los ríos Chucunaque y Tuira —que alimentan el humedal— está contribuyendo a este impacto ambiental negativo.
Además, las fumigaciones aéreas realizadas en áreas cercanas podrían estar afectando los suelos, las aguas y la fauna acuática que forma parte de la dieta de las comunidades locales.
Frente a esto, Candanedo destacó la necesidad de implementar alternativas sostenibles tanto para las comunidades como para la protección del humedal. También recomendó fortalecer los sistemas de monitoreo, tratamiento de aguas y control de la contaminación en rutas migratorias.
Las autoridades ambientales estiman que el costo de la restauración ambiental debido a los daños ocasionados por la migración irregular en la región del Darién alcanzaba, a finales de 2023, los $11,912,087.54, de los cuales $583,393.01 correspondían únicamente a la recolección de desechos abandonados.
Otro de los hallazgos más relevantes del estudio fue la confirmación de la presencia de turba, un tipo de materia orgánica rica en carbono que permanece sin descomponerse debido a las condiciones de inundación del suelo.
Candanedo subrayó la importancia de conservar estas reservas naturales de carbono como una estrategia clave para mitigar los efectos del cambio climático.
En el estudio también participaron el investigador Alexis Baúles, del Centro de Investigaciones Hidráulicas e Hidrotécnicas, y la botánica Alicia Ibáñez, del Centro de Estudios y Acción Social Panameño.
La Convención Ramsar es un tratado internacional establecido en 1971 para promover la conservación y el uso racional de los humedales del planeta. Hasta la fecha, más de 172 países —incluido Panamá— han ratificado este compromiso, lo que representa un esfuerzo global por proteger ecosistemas fundamentales para la biodiversidad, el equilibrio climático y el bienestar humano.
