El contrabando de cigarrillos en Panamá ha alcanzado niveles sin precedentes, con un 96.2% de los productos en el mercado provenientes del comercio ilegal, según un estudio de Nielsen realizado en junio de 2024.
Esta cifra representa un incremento de 4.1 puntos porcentuales con respecto a la medición anterior en 2022, cuando el contrabando ya representaba el 92.1% del total.
Un problema en constante crecimiento
El mercado negro de cigarrillos en Panamá ha crecido significativamente en los últimos cinco años. En 2019, el 79.9% de los cigarrillos vendidos eran ilegales, una proporción que ha aumentado de manera sostenida hasta alcanzar la alarmante cifra de 2024.
Dos marcas ilegales dominan este comercio: Pine, de la empresa Korea Tobacco & Ginseng (KT&G), y Jaisalmer, de la empresa Godfrey Phillips India (GPI).
Estos productos ingresan al país sin pasar por los controles aduaneros y se venden a precios considerablemente más bajos que los productos legales.
Además, carecen de los pictogramas y advertencias sanitarias obligatorias, incumpliendo la Ley de Control de Tabaco de Panamá, advierten las autoridades.
Crime Stoppers International (CSI) ha alertado que Panamá no solo tiene los niveles más altos de cigarrillos ilegales en Centroamérica, sino que también se ha convertido en un punto clave para la distribución de estos productos en la región.
“Se estima que al menos el 50% de los cigarrillos ilegales vendidos en Centroamérica provienen de Panamá, a través de redes criminales similares a las del narcotráfico”, señaló Alejo Campos, director regional de CSI.
En febrero de 2024, la organización instaló contenedores en la cinta costera 3 para evidenciar el problema, indicando que en ese momento ingresaban aproximadamente 15 contenedores al mes con cigarrillos ilegales. Hoy, la situación es aún más grave.
Pérdidas millonarias y medidas urgentes
El contrabando de cigarrillos no solo representa un problema de seguridad, sino que también genera enormes pérdidas fiscales para el Estado panameño.
Se estima que el país deja de percibir alrededor de $300 millones anuales en impuestos no recaudados. “Es fundamental que todos los sectores, tanto públicos como privados, y la sociedad en general mantengan un diálogo activo para combatir el crecimiento desmedido del mercado negro”, afirmó Campos.
La nueva administración, en particular la Autoridad Nacional de Aduanas, informó que ha tomado cartas en el asunto.
Desde julio de 2024 hasta finales de año, las incautaciones alcanzaron los 110 millones de cigarrillos ilegales.
La directora de Aduanas, Soraya Valdivieso, ha expresado su preocupación por la situación y se ha comprometido a reforzar todas las medidas necesarias para frenar esta tendencia.
Resultados del estudio de Nielsen
El estudio de Nielsen, realizado entre el 6 y el 11 de junio de 2024, recolectó y analizó 23,000 cigarrillos y 1,150 cajetillas en las cinco ciudades más pobladas del país: Panamá, Tocumen, San Miguelito, Las Cumbres y David.
La selección de las muestras se hizo de manera proporcional a la población de cada ciudad, lo que garantiza la representatividad de los datos.
