Los astronautas salieron de caminata espacial este martes 23 de enero y le dieron una mano, literalmente hablando, al gran brazo robot de la estación orbital.
Los astronautas de la NASA Mark Vande Hei y Scott Tingle flotaron por el espacio para instalar la nueva garra mecánica. Como consecuencia del cierre del gobierno estadounidense, la caminata comenzó por la mañana sin cobertura en vivo por NASA TV.
Un mensaje en la pantalla decía simplemente, “lamentamos los inconvenientes”, pero una hora después de iniciado el paseo, NASA TV empezó a transmitir en vivo y con el habitual comentario paso por paso.
El cierre del gobierno durante tres días no tuvo grandes consecuencias para las operaciones en la estación. El Control de Misión, considerado personal esencial, mantuvo la vigilancia habitual desde el Centro Espacial Johnson en Houston.
Vande Hei reemplazó en octubre la primera de las dos manos originales del brazo fabricado en Canadá. La segunda mano irá en el extremo opuesto del brazo de 17.7 metros de longitud, que se desplaza como un gusano, aferrándose a accesorios fijos especiales.
Los pestillos de más de un metro de largo y 200 kilos de peso debieron ser reemplazados debido al desgaste. Está en órbita desde 2001, atrapando cápsulas de carga y realizando otras tareas. Tingle tuvo que hacer fuerza para aflojar una tuerca obstinada que sujetaba el brazo mecánico de repuesto. “Bien hecho”, dijo Vande Hei.“Merece una ovación”, agregó el Control de Misión. A continuación, arrancaron la vieja mano degradada del brazo robot. Fue la primera caminata espacial de Tingle, que llegó el mes pasado y la tercera de Vande Hei.“Estamos orgullosos de ustedes”, dijo el astronauta Joe Acaba desde el interior. “Les espera una comida caliente cuando regresen”.
Vande Hei y otro astronauta saldrán el lunes a terminar la tarea. Luego los dos rusos a bordo saldrán el 2 de febrero a instalar una nueva antena en el lado de su país de la estación. Hay tres estadounidenses, dos rusos y un japonés en la estación.