SpaceX lanzó este sábado 2 de marzo su nueva cápsula Crew Dragon al espacio, en la primera fase de una misión de prueba crucial para el retorno de los vuelos tripulados desde territorio estadounidense, ocho años después de la retirada de las naves espaciales de la NASA.
Un cohete Falcon 9 de la empresa fundada por Elon Musk despegó sin incidentes del centro espacial Kennedy, iluminando Cabo Cañaveral con el fuego de sus nueve motores.
La primera y segunda etapa se separaron sucesivamente sin incidentes, colocando a Dragon y a su pasajero, un maniquí llamado Ripley, en órbita terrestre unos 11 minutos después del despegue, en dirección de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), un éxito que provocó escenas de júbilo en la sede de SpaceX en Los Ángeles y también en el centro Kennedy.
“Estoy un poco agotado emocionalmente, porque eso fue muy estresante, pero ha funcionado bien hasta ahora”, dijo una hora más tarde Musk en una conferencia de prensa a pocos kilómetros de la plataforma de lanzamiento.
“Hemos pasado 17 años para llegar a este punto, todavía no hemos lanzado a nadie pero lo haremos, espero que este año”, agregó.
La misión de prueba, que se realiza con tres años de retraso respecto al calendario inicial, replica las condiciones reales del próximo vuelo de prueba que llevará dos astronautas a bordo. La fecha oficial es julio pero podría también postergarse.
Los próximo pasos cruciales serán el acoplamiento de la Crew Dragon a la ISS, este domingo 3 de marzo a las 11:05 GMT, y el reingreso en la atmósfera terrestre el viernes.
Los ingenieros de SpaceX y de la Nasa quieren tener garantías de que el vehículo es fiable y seguro para los humanos, y también verificar que los cuatro paracaídas, probados ya varias veces, amortiguarán su caída en el Atlántico.
Los sensores que lleva incorporados Ripley, el maniquí bautizado como la heroína de los filmes de “Alien”, medirán las fuerzas a las que estarán sometidos los futuros pasajeros.
Pero el comienzo exitoso de la misión fue evidentemente tranquilizador.
En la rueda de prensa, Musk se dirigió a los dos astronautas que volarán en la Crew Dragon la próxima vez para preguntarles: “¿Creen que es un buen vehículo?”, a lo que ambos asintieron con la cabeza.