PARÍS, Francia. (EFE).- La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) avanzó hoy que el telescopio Herschel podría finalizar su misión en las próximas semanas, cuando se agote el suministro de helio líquido refrigerante que posibilita el funcionamiento de sus instrumentos.
Ese observatorio, considerado el telescopio infrarrojo más grande jamás enviado al espacio, fue lanzado en mayo de 2009 para estudiar el universo frío, esas regiones de gas y polvo que no son lo suficientemente calientes como para emitir radiación de luz visible a nuestros ojos.
Su misión fue la primera en cubrir todo el rango en la longitud de onda que va desde el infrarrojo lejano hasta el submilimétrico, lo que hizo posible estudiar esas regiones y proporcionar nuevos conocimientos sobre el origen y la evolución de las estrellas y las galaxias.
Para llevar a cabo esas observaciones, según explicó hoy la ESA, los detectores de sus dos cámaras espectrómetro de imagen y de su espectrómetro de muy alta resolución deben enfriarse a menos 271 grados centígrados, "cerca del cero absoluto".
Esos detectores se encuentran en la parte superior de un tanque lleno de helio superfluido líquido que a su vez está dentro de un termo gigante conocido como criostato, y que cuando fue lanzado al espacio contenía cerca de 2 mil 300 litros de helio líquido, lo que garantizaba unos 3.5 años de operaciones.
Los ingenieros creen que casi todo el helio se ha evaporado, y aunque no pueden predecir el día exacto en que se va a acabar, verán sus previsiones confirmadas cuando el telescopio empiece su próximo periodo de comunicación diario de tres horas con las estaciones terrestres.
"Cuando pase veremos la temperatura de todos los instrumentos elevarse varios grados en tan solo unas horas", señala en el comunicado Micha Schmidt, jefe de operaciones de la misión Herschel en el Centro europeo de la ESA, situado en Alemania.