Precisamente a las 11:48 a.m. del 18 de diciembre de 2018, una gran roca espacial que se dirigía directamente a la Tierra a una velocidad de 32 kilómetros por segundo explotó en una gran bola de fuego cuando entró en la atmósfera, 25.8 kilómetros sobre el mar de Bering.
Los únicos testigos de este evento pueden haber sido los peces que habitan en las gélidas aguas entre Rusia y Alaska, ya que la explosión no fue vista por ningún ojo humano.
Un meteorito es el fenómeno luminoso que se produce cuando un asteroide u otro cuerpo celeste entra en la atmósfera de la Tierra. Es comúnmente llamado una estrella fugaz. Pero si no se vaporiza completamente y alguna parte de ella golpea la superficie de la Tierra, se le llama meteorito.
Uno de los primeros investigadores en detectar el evento fue Peter Brown, un científico de meteoros en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Western Ontario.
El 8 de marzo, estaba estudiando detenidamente los datos de diciembre del sistema utilizado por la Organización del Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares, para detectar explosiones atmosféricas causadas por pruebas nucleares.
El sistema está compuesto de sensores sísmicos y acústicos capaces de captar infrasonidos, inaudibles para el oído humano, a una distancia de decenas de miles de kilómetros.
“Muchos de ellos detectaron las ondas de sonido de esta explosión”, dijo a la AFP. “Si estuvieras directamente debajo de él, habría sido ensordecedor”.
Los satélites militares estadounidenses detectaron la explosión de inmediato.
Pero no fue hasta el 8 de marzo que la Fuerza Aérea oficialmente informó a la NASA, que registró el evento en la base de datos de “bolas de fuego” que tiene desde 1988, según Lindley Johnson, oficial de Defensa Planetaria de la NASA.
“Se publicó casi de inmediato en nuestro sitio web, en 10 minutos, diría”, dijo a la AFP.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calculó que la energía liberada por la explosión fue de 173 kilotones, 10 veces más destructiva que la bomba atómica de 15 kilotones que destruyó a Hiroshima en 1945.
Fue la explosión más poderosa en la atmósfera desde la bola de fuego que estalló sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013. Aquella fue de 440 kilotones y dejó 1.500 personas heridas, en su mayoría por el vidrio que voló de las ventanas rotas.
El evento fue descrito el lunes por científicos en la 50ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Texas.