La enorme cantidad de vapor de agua arrojada a la atmósfera por la erupción explosiva en enero del volcán de Tonga podría ser suficiente para calentar temporalmente la superficie de la Tierra.
Cuando el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción el 15 de enero, envió un tsunami que corrió por todo el mundo y provocó un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces. La erupción submarina en el océano Pacífico sur también arrojó una enorme columna de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, suficiente para llenar más de 58,000 piscinas olímpicas.
“Nunca habíamos visto algo así”, dijo en un comunicado Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Dirigió un nuevo estudio que examina la cantidad de vapor de agua que el volcán Tonga inyectó en la estratosfera, la capa de la atmósfera entre aproximadamente 12 y 53 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
En el estudio, publicado en Geophysical Research Letters, Millán y sus colegas estiman que la erupción de Tonga envió alrededor de 146 teragramos de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, equivalente al 10% del agua ya presente en esa capa de la atmósfera. Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que los científicos estiman que la erupción del Monte Pinatubo de 1991 en Filipinas arrojó a la estratosfera.
Millán analizó datos del instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) del satélite Aura de la NASA, que mide los gases atmosféricos, incluidos el vapor de agua y el ozono. Después de la erupción del volcán Tonga, el equipo de la MLS comenzó a ver lecturas de vapor de agua que estaban fuera de los gráficos. “Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las medidas en el penacho para asegurarnos de que fueran confiables”, dijo Millán.
Las erupciones volcánicas rara vez inyectan mucha agua en la estratosfera. En los 18 años que la NASA ha estado tomando medidas, solo otras dos erupciones, el evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile, enviaron cantidades apreciables de vapor de agua a altitudes tan altas.
Pero esos fueron meros destellos en comparación con el evento de Tonga, y el vapor de agua de las dos erupciones anteriores se disipó rápidamente. El exceso de vapor de agua inyectado por el volcán Tonga, por otro lado, podría permanecer en la estratosfera durante varios años.
