Mientras que la relación entre la salud materna, el embarazo y la salud de los hijos ha sido ampliamente estudiada, apenas se ha investigado cómo y cuánto influye la salud paterna en el embarazo y todavía menos cuál es su efecto en la salud del niño a lo largo de su vida.
De momento se sabe que el estado de salud del varón determina en gran medida el éxito de la concepción en la pareja y que su ADN interviene en aspectos concretos, como el desarrollo de la placenta, por ejemplo.
Pero cada vez hay más estudios con animales que indican que otros aspectos como la edad, ciertas enfermedades o los malos hábitos, como la obesidad, la diabetes, el estrés, la hipertensión o el tabaquismo, tienen un efecto negativo en el embarazo y también en el desarrollo de la descendencia.
Estos estudios, “relativamente novedosos”, muestran que los problemas de salud provocan cambios epigenéticos, es decir, modifican la expresión de los genes paternos sin alterar la secuencia de ADN, explicó Miguel Ángel García Pérez, catedrático de Genética en la Universidad de Valencia.
Esos cambios epigenéticos tienen algo en común con la información genética: se heredan y determinan cómo será la salud de la prole.
Algunas investigaciones han comprobado cómo a medida que aumenta la edad del padre, se potencian una serie de patologías genéticas dominantes como el aumento del tamaño de la placenta, que afecta al peso del neonato y puede provocar un parto prematuro, según García Pérez.
Otros estudios apuntan a que la nutrición incide directamente en la calidad del esperma, lo que, a su vez, repercute en la regulación de los genes de la descendencia y puede provocar trastornos metabólicos en la vida adulta (como diabetes) y enfermedades cardiovasculares y mentales. Uno de esos estudios, liderado por el urólogo de la Universidad de Stanford Michael Eisenberg y publicado en Fertility and Sterility, analizó los efectos de la salud paterna sobre la descendencia.
Eisenberg analizó datos de 785,809 recién nacidos en Estados Unidos entre 2009 y 2016, cuyos padres tenían cáncer, hipertensión, diabetes o depresión.
Los resultados fueron concluyentes: más del 6% de los recién nacidos fue prematuro y los padres con enfermedades metabólicas crónicas tenían 20% más de probabilidades de tener un hijo prematuro o con bajo peso al nacer, y un 28% más de riesgo de que su hijo necesitara cuidados intensivos.
Por ahora, la mayoría de las investigaciones apuntan a que el esperma adquiere esos cambios epigenéticos en su desarrollo y maduración en los testículos aunque todavía no se sabe cuánto tiempo es necesario para que esos hábitos y tóxicos se incorporen al proceso.