La NASA creó lo que es esencialmente una película del cielo con lapso de tiempo, que revela cambios que abarcan una década, usando las imágenes tomadas por su observatorio espacial Neowise.
Cada seis meses, la nave espacial Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer, completa un viaje a la mitad del Sol, tomando imágenes en todas las direcciones. Juntas, esas imágenes forman un mapa de “todo el cielo” que muestra la ubicación y el brillo de cientos de millones de objetos.
Usando 18 mapas de todo el cielo producidos por la nave espacial (el 19 y el 20 se lanzarán en marzo de 2023), se ha creado la película, disponible en Youtube.
Cada mapa es un gran recurso para los astrónomos, pero cuando se ven en secuencia como un lapso de tiempo, sirven como un recurso aún más fuerte para tratar de comprender mejor el universo. Comparar los mapas puede revelar objetos distantes que han cambiado de posición o brillo con el tiempo, lo que se conoce como astronomía en el dominio del tiempo.
“Si sales y miras el cielo nocturno, puede parecer que nada cambia nunca, pero ese no es el caso”, dijo en un comunicado Amy Mainzer, investigadora principal de Neowise en la Universidad de Arizona en Tucson. “Las estrellas están brillando y explotando. Los asteroides pasan zumbando. Los agujeros negros están destrozando estrellas. El universo es un lugar muy ocupado y activo”.
Neowise fue originalmente un proyecto de procesamiento de datos para recuperar detecciones y características de asteroides de WISE, un observatorio lanzado en 2009 y encargado de escanear todo el cielo para encontrar y estudiar objetos fuera del sistema solar.
La nave espacial usó detectores enfriados criogénicamente que los hicieron sensibles a la luz infrarroja. No visible para el ojo humano, la luz infrarroja es radiada por una plétora de objetos cósmicos, incluidas estrellas frías cercanas y algunas de las galaxias más luminosas del universo. La misión WISE terminó en 2011 después de que se agotara el refrigerante a bordo, necesario para algunas observaciones infrarrojas, pero la nave espacial y algunos de sus detectores infrarrojos aún funcionaban. Entonces, en 2013, la NASA lo reutilizó para rastrear asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra, o NEO.
Tanto la misión como la nave espacial recibieron un nuevo nombre: Neowise.
A pesar del cambio, el telescopio infrarrojo ha continuado escaneando el cielo cada seis meses y los astrónomos han seguido utilizando los datos para estudiar objetos fuera del sistema solar.
