Con el baloncesto fuera de carrera y el béisbol que no forma parte del programa para Río 2016, el fútbol se convierte en una nueva esperanza para que un deporte colectivo istmeño esté en el máximo evento deportivo que se da cada cuatro años.
La selección Sub-23 de fútbol de Panamá empieza este jueves su participación en el torneo Preolímpico de la Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf), que tiene como escenario Estados Unidos, enfrentando a su similar de Cuba en el Sporting Park de Kansas City, a partir de las 5:30 p.m.
Después de ganar su eliminatoria en casa, la representación nacional, dirigida por el técnico argentino Leonardo Pipino, buscará estar entre los dos primeros de su grupo, lo que le permitirá acceder a semifinales, la puerta para pasar a la final y de paso lograr uno de los boletos para los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016.
El camino no será fácil para los panameños, quienes históricamente solo tienen dos victorias en esta fase previa a los Juegos Olímpicos: una ante Canadá, por marcador de 2-1, rumbo a Atenas 2004, y la otra contra Cuba, por 4-1, camino a Beijing 2008.
Panamá se ha clasificado de forma consecutiva a los últimos cinco torneos preolímpicos y su última participación fue en el clasificatorio que se desarrolló en California. En este Preolímpico para Londres 2012, la representación istmeña cayó ante Estados Unidos 3-1 y frente a Honduras, 1-0. En el otro juego, ante Trinidad y Tobago, empató 1-1.
Ahora se presenta una nueva oportunidad y Panamá buscará hoy partir por delante sacando un triunfo sobre Cuba, para luego enfrentar el sábado a Canadá y por último el martes, a Estados Unidos.
El grupo B del Preolímpico de la Concacaf lo integran México, Honduras, Costa Rica y Haití.
El equipo que ocupe el tercer lugar tendrá derecho a jugar un repechaje ante Colombia, por el último boleto que le corresponde al continente americano.
Dentro de los deportes colectivos, Panamá solo ha logrado una clasificación a los Juegos Olímpicos y fue la del baloncesto para México 1968.