Ante la posible llegada de un nuevo episodio del fenómeno de El Niño y su potencial impacto en las reservas hídricas, el Canal de Panamá anunció que, a partir del próximo 3 de julio, reducirá ligeramente el calado máximo autorizado para los buques que transiten por las esclusas Neopanamax. La medida reducirá el límite de 50 a 49.5 pies, lo que representa una disminución de medio pie.
Durante los últimos dos años, el límite se había mantenido en 50 pies. Sin embargo, de acuerdo con un comunicado de la entidad, la medida busca “garantizar la sostenibilidad de sus operaciones”.
El Canal señaló que este ajuste no implica modificaciones en el número de tránsitos diarios y que su impacto “se reduce a menos del 1.7 % de los buques Neopanamax que transitan por la vía”.
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Seguir la pista a estas disposiciones tiene mucho sentido. El calado es la profundidad que alcanza la parte sumergida de una embarcación. En la práctica, su reducción implica que los buques deben reducir el volumen de la carga que llevan cuando cruzan la vía acuática.
El ajuste, ahora anunciado, no representa señales de alerta. Es más bien preventivo.
El escenario actual difiere del registrado en 2024, cuando el Canal todavía resentía los efectos de la intensa sequía de 2023.
En aquel momento, los lagos Gatún y Alajuela iniciaron el año con niveles bajos, situación que obligó a aplicar restricciones operativas. Este año, en cambio, los embalses mantienen niveles más altos, lo que coloca a la vía interoceánica en una posición más favorable para afrontar posibles variaciones climáticas.
La llegada de El Niño
La decisión de reducir el calado forma parte de una serie de medidas de ahorro de agua ante la posibilidad de que se registre el fenómeno de El Niño, que podría afectar la disponibilidad del recurso hídrico.
El Canal de Panamá depende principalmente del agua almacenada en los lagos Gatún y Alajuela para operar sus esclusas y permitir el tránsito de embarcaciones entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Cada paso de un buque requiere millones de galones de agua dulce, por lo que los períodos de sequía o una reducción en las lluvias pueden afectar la disponibilidad del recurso y obligar a implementar medidas de ahorro.
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Medidas adicionales
Ante la posible llegada del fenómeno de El Niño durante la segunda mitad de 2026, el Canal ha puesto en marcha, desde el año pasado, una operación de ahorro de agua.
Una de las medidas es el “esclusaje simultáneo”, un procedimiento que permite el tránsito de dos embarcaciones pequeñas al mismo tiempo dentro de una misma esclusa, siempre que sus dimensiones lo permitan.
También se ha ampliado el uso de las tinas de ahorro de agua en las esclusas Neopanamax durante los cambios de dirección de los buques. Según la entidad, esta medida permite ahorrar alrededor de un millón de metros cúbicos de agua al día.
Otra de las acciones adoptadas ha sido la suspensión temporal de la generación hidroeléctrica en Gatún, priorizando el almacenamiento de agua para el consumo humano y las operaciones del Canal.
La administración canalera señaló además que, con base en registros históricos, los efectos más significativos de El Niño suelen manifestarse con mayor intensidad durante el año siguiente a su desarrollo, como ocurrió en los períodos 1982-1983, 1997-1998, 2015-2016 y 2023-2024.
