Un helicóptero CH-47F Chinook del Ejército de Estados Unidos aterriza en Panamá Pacífico. Militares estadounidenses y de países aliados reciben instrucciones para abordar la aeronave. En el mar, agentes de Panamá, México, Ecuador y República Dominicana practican maniobras con embarcaciones de seguridad.
En la bahía de Panamá, agentes del Servicio Nacional Aeronaval (Senan) y de la Policía Nacional ejecutan acciones de abordaje, registro e incautación con asesoría de fuerzas especiales estadounidenses.
En tierra, un perro del Senan recibe entrenamiento.
Son escenas distintas de un mismo ejercicio: Panamax 2026, una operación multinacional que reúne a unos 1,700 militares de 21 países y que este año tiene a Panamá como escenario para probar las capacidades destinadas a proteger el Canal y responder ante amenazas en distintos dominios.
Los ejercicios se desarrollan durante 11 días e incluyen escenarios marítimos, aéreos, terrestres y cibernéticos.
La diferencia de los ejercicios en terreno
La magnitud del ejercicio también marca un cambio respecto a los años recientes.
El embajador de Estados Unidos en Panamá, Kevin Cabrera, ponderó los entrenamientos y recordó que Panamax vuelve a ejecutarse en territorio panameño después de más de una década en la que la planificación se desarrolló en el Pentágono mediante ejercicios de escritorio.
“Mejor hacerlo en vivo, mejor hacer estas prácticas, también porque nunca sabes lo que puedas aprender”, dijo Cabrera.
El embajador explicó que la ejecución sobre el terreno permite detectar diferencias entre lo que establece una planificación y lo que ocurre cuando fuerzas de distintos países deben actuar juntas.
“Quizás aquí practicando vemos que algunas cosas que estamos haciendo no funcionan igual en personas como en Panamá”, contó a periodistas que lo consultaron sobre el tema.
Esa posibilidad de corregir sobre la marcha constituye uno de los objetivos centrales de Panamax. El ejercicio, de acuerdo con las autoridades de seguridad del país, busca mejorar la capacidad de fuerzas de distintos países para trabajar juntas, y fortalecer la preparación para operaciones multinacionales complejas.
En los escenarios participan fuerzas de defensa y seguridad de los países socios.
La dimensión marítima ocupa un lugar central. Personal de la Guardia Costera de Estados Unidos de la Unidad de Seguridad Portuaria 301 realizó ejercicios de manejo y maniobra de una embarcación de seguridad portuaria transportable en Ciudad de Panamá, junto con personal de seguridad marítima de Panamá, México, Ecuador y República Dominicana.
En otro escenario, efectivos del Senan y de la Unidad de Operaciones Tácticas Antidrogas de la Policía Nacional practicaron procedimientos de visita, abordaje, registro e incautación en la bahía de Panamá, bajo la asesoría de personal de Operaciones Especiales de Estados Unidos.
Las prácticas también incluyen el componente aéreo. Militares estadounidenses y de países socios participaron en procedimientos para abordar y desembarcar de un CH-47F Chinook en el Aeropuerto Internacional Panamá Pacífico.
La seguridad del Canal
Durante la inauguración de los ejercicios el pasado lunes, el ministro de Seguridad Pública, Frank Ábrego, habló sobre el tema. “La seguridad del Canal de Panamá no se improvisa, se construye mediante planificación, entrenamiento y una cooperación internacional permanente”, manifestó.
El ministro de la Presidencia, Juan Carlos Orillac, por su lado, aseguró que Panamax permite fortalecer la capacidad del Estado para anticipar riesgos, gestionar crisis y proteger infraestructura crítica. También mencionó amenazas transnacionales, riesgos híbridos, ciberataques, desastres naturales y emergencias tecnológicas.
Cabrera ubica esa infraestructura en una dimensión internacional. El Canal, dijo durante la inauguración, conecta mercados, sostiene cadenas de suministro y tiene importancia fundamental para Panamá, Estados Unidos y la comunidad internacional.
El ejercicio ocurre además en un momento de especial atención sobre la seguridad del Canal y la relación entre Panamá y Estados Unidos. Desde el año pasado, la vía interoceánica ha ocupado un lugar destacado en la agenda bilateral y en las discusiones sobre seguridad, comercio e infraestructura estratégica.
La llegada de Hegseth
Cabrera adelantó que la próxima semana se sumarán a las actividades el secretario de Guerra de Estados Unidos, Pete Hegseth y otros funcionarios del gobierno estadounidense.
Será la segunda vez que Hegseth visite Panamá. Estuvo en el país en abril de 2025 para participar en la Conferencia de Seguridad Centroamericana (Centsec), organizada conjuntamente por los gobiernos de Panamá y Estados Unidos.
En ese momento también asistió a la firma de un memorando de entendimiento con el Ministerio de Seguridad Pública y se reunió con autoridades del país. De acuerdo con lo que explicaron las autoridades panameñas y estadounidenses en su momento, el acuerdo contempló un aumento de la presencia militar rotativa de largo plazo de Estados Unidos en Panamá, el establecimiento de una escuela de selva en la antigua base de Sherman, en Colón, y nuevas instalaciones en el área de Rodman, en la entrada pacífica del Canal.
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